1949年3月23日清晨，在西柏坡村，毛潤之等走向由十多輛吉普車組成的車隊，一同離開了黨最后一個農村指揮所，踏上進京“趕考”之路。
離開西柏坡之前，毛潤之雖然只睡了四五個小時，精神卻矍鑠。他興奮地對周恩來說：“今天是進京的日子，不睡覺也高興啊。今天是進京‘趕考’嘛。進京‘趕考’去，精神不好怎么行呀？”周恩來笑著說：“我們應當都能考及格，不要退回來。”毛潤之說：“退回來就失敗了。我們決不做李自成，我們都希望考個好成績。”
赴京建立新中國，提出“趕考”命題
1949年3月23日，毛潤之、朱德、劉、周恩來、任弼時等率中央機關和人民軍人總部人員離開西柏坡，前往北平。臨行前，隨行人員已經全部收拾齊整，而毛潤之卻一點都不著急，他依然安坐在那張舊躺椅上看書。最后他對工作人員說：既然大家都準備好了，咱們就走吧，不過你要把這本書給我帶著。工作人員趕緊把這本書收在自己隨身的書包里，這本書就是《甲申三百年祭》。
出了西柏坡，毛潤之又和大家談起了郭沫若的《甲申三百年祭》，他說：“這是讀了個開頭，這篇文章是要永遠讀下去的。”
當車輛到達涿州時，毛潤之再一次提到“不做李自成”。他語重心長地說：“歷史上的教訓應當注意，我們進了北平，決不做李自成，將來也決不可以學劉備。干革命決不可以感情用事，無論做什么工作，只要是為了黨的事業和人民的事業，我們每個同志都可以犧牲自己的生命；但如果是為了個人的私利和親戚朋友、為了自己的小家庭和老戰友、老同學以及小團體的私利，我們每個人是萬萬不可以感情用事的。”
毛潤之又對大家講：“我們就要進城了，將來全國解放了，我們也要認真教育后代人，要認真汲取歷史和前輩人的教訓；做人要有自知之明，做事情要留有充分的余地，莫感情用事，”
此時的毛潤之不僅想到了老對手蔣介石，更想到了300多年前那個僅存了42天的大順王朝。毛潤之用中國古代讀書人進京趕考改變命運的歷史來比喻這次赴京建立新中國，提出了“趕考”的命題。這一命題的提出具有歷史必然性，是以毛潤之為首的黨人在面對中國革命發展的新情況、新形勢下，經過長時間思考而提出的。 對于毛潤之來講，李自成是一個農民起義的英雄，但更是一面鑒古知今的鏡子。
“不做李自成”，離開西柏坡前后的高頻詞
在即將撤離西柏坡、進駐北平的日子里，注意對身邊的工作人員進行艱苦奮斗的教育。他語重心長地對中央機關工作人員說：“我們就要進北平了。我們進北平，可不是李自成進北平，他們進了北平就變了。我們黨人進北平，是要繼續革命，建設社會主義，直到實現共產主義。”
毛潤之還經常與身邊工作人員聊起李自成。有一天下午，警衛員李二亭陪毛潤之在村邊散步，毛潤之有意識地問李二亭進了北平城想干點什么。李二亭說：進了北平，我得給家里寫封信，讓家里也高興高興，然后再看看皇帝住的金鑾殿、太后住過的萬壽山，如果有時間我要把北平城逛個遍。毛潤之說：我們進駐北平城，決不會像李自成“只住十八天”，我們住下來就永遠不走了。
在黨的七屆二中全會上，關于“進城”的問題已經講得很清楚了，可在臨進北平的時候，在毛潤之的直接倡導下，中直機關又開展了一次“不做李自成”的專題教育。毛潤之把中直機關各部、委、辦的負責人叫來，對大家說：我們要進北平了，希望大家一定要做好準備。我說的準備不是收拾盆盆罐罐，是思想準備。要告訴每一個干部和戰士，我們進北平不是去享福，決不能像李自成進北京。
回顧和梳理歷史我們不難發現，在離開西柏坡前后的一個月里，毛潤之十多次提到“不做李自成”，從中可以體味到熟讀歷史的毛潤之對李自成成敗的總結，思想深遠，意義重大。
《甲申三百年祭》，一篇發人深省的文章
毛潤之對李自成的關注，由來已久。
1929年12月，毛潤之曾借鑒李自成“流寇主義”的教訓，強調工農紅軍必須建立鞏固的農村革命根據地，否則有生存不下去的危險。
1942年，毛潤之在延安讀了李自成后裔李健侯所著章回體小說《永昌演義》，專門致信李鼎銘（時任陜甘寧邊區政府副主席），對書中的觀點進行點評，并表示讓李鼎銘邀作者到延安一敘。
在延安時期毛潤之對“李自成”一次關注則是在1944年。1944年是中國農歷的甲申年，這一年郭沫若寫了《甲申三百年祭》，在史學界及社會上引起強烈反應。
站在1944年，上溯300年即1644年，也是甲申年，那年，中國歷史上的兩個王朝相繼消亡，一是明王朝，另一個則是李自成領導的大順王朝。明王朝的覆滅，可以說是歷史的必然。但是，由李自成領導的農民政權則是在取得各方面勝利的情況下，剛剛建立即宣告敗亡。這段歷史驚心動魄，發人深省。
基于對歷史的思索，郭沫若以詩人的情懷和歷史學家的嚴謹，撰寫了長篇史論《甲申三百年祭》，經駐重慶的中華人民共和國南方局負責人董必武審閱，1944年3月19日至22日在《新華日報》上分四期進行連載。
當時，經過全民抗戰，正處于勝利的前夜。1943年，蔣介石出版《中國之命運》，公開宣揚一個主義、一個政黨和一個領袖，引起人們注意的是，蔣介石在書中搬出明王朝滅亡的事例，為其獨裁理論作論證。
郭沫若的文章發表后，蔣介石立刻感到了文章有所指，馬上組織人員對郭沫若的文章進行圍攻。1944年3月24日，為蔣介石執筆《中國之命運》的臺灣地區黨中宣部副部長陶希圣在《中央日報》發表社論《糾正一種思想》，指責郭沫若“為匪張目”“將明之亡國的歷史影射當時的時局”。隨后，臺灣地區黨喉舌《中央日報》又連續發表社論，高調宣揚不能“聽其謬種流傳”，指名道姓要“共同糾正這一種思想，毫不姑息，毫不放松”。早已背叛革命隊伍的葉青在《政治月刊》上發表專論，并主編《關于<甲申三百年祭>及其他》一書，攻擊郭沫若“把已成為歷史陳跡的三百年前的甲申，從故紙堆里抽取出來”“回味甲申，暗示新亡國的危機。這種回味宣傳，不過是應用聯想的心理手段，來引起國人的悲觀情緒”……可以說，郭沫若的文章擊中了臺灣地區黨的要害。
一定要吸取歷史教訓，實現長久執政
《甲申三百年祭》在重慶遭到臺灣地區黨圍攻的同時，也引起了在延安的毛潤之的高度重視。在讀了《甲申三百年祭》后不久，1944年4月，毛潤之在延安高級干部會議上作《學習和時局》報告時，特別提到了郭沫若的這篇文章。他說：“我黨歷史上曾經有幾次表現了大的驕傲，都是吃了虧的。全黨同志對于幾次驕傲、幾次錯誤，都要引為鑒戒。近日我們印了郭沫若論李自成的文章，也是叫同志們引為鑒戒，不要重犯勝利時驕傲的錯誤。”
那么這篇文章為什么會受到毛潤之的如此重視呢？文章中講到了明朝的滅亡根本原因是因為其統治者脫離了人民群眾、早已失掉了民心，而李自成率領的農民起義在初期也經歷多次失敗，李自成從失敗中吸取教訓并采納了當時謀士李巖的主張“取天下以人心為本”。李自成開始減免糧稅，當時大街小巷都流傳著“迎闖王，不納糧”的順口溜，贏得了人民的支持。但是為什么在進京之后，李自成領導的大順政權就迅速滅亡了呢？根本原因就是失去了民心。其次，這篇文章還警示著作為執政者要不斷加強自身執政能力建設以防止腐敗墮落。從李自成起義成功和失敗的歷史中，不難看出作為起義軍的帶領者李自成，打江山時期能夠身體力行嚴肅軍紀軍法，但是進京之后，李自成卻開始放松了對自己的要求，每天宮里都是一派歌舞升平、貪圖享樂的景象，辛苦打下的江山就這樣在自己手中毀于一旦。這個歷史教訓要使全黨同志引為鑒戒。只有不斷提高自身修養和執政能力水平，才能抵御各方面的誘惑，實現長久執政。
是年11月，毛潤之在六屆七中全會總結黨的歷史經驗期間再次致函郭沫若：“你的《甲申三百年祭》，我們把它當作整風文件看待。小勝即驕傲，大勝更驕傲，一次又一次吃虧，如何避免此種毛病，實在值得注意。”
“趕考”遠未結束，我們仍在路上
在西柏坡時期，我們黨就對籌建新中國做了方方面面的探索工作，確立了人民民主專政的國體、初步形成了人民代表大會制度的政體、形成了黨領導的多黨合作政治協商制度以及民族區域自治制度，還制訂了一條適合中國國情的經濟發展道路。隨著革命形勢的迅速發展，我們黨也面臨著籌建新中國的重大任務。今后要建立一個什么樣的國家政權？如何加強黨的建設？黨成為執政黨之后，黨該怎樣執政？如何執政？這些重大問題都擺在了面前。
1948 年 12 月，遼沈、平津、淮海三大戰役雖還在進行，但中國革命勝利的形勢已經確定。劉在對馬列學院第一班學員講話時說：現在革命形勢發展太快，出乎我們的意料之外。現在不是怕太慢了，而是怕太快了……唐太宗曾與魏徵爭論過一個問題：創業難呢，還是守成難呢？歷史上從來有這個問題。得了天下，要能守住，不容易。很多人擔心，我們未得天下時艱苦奮斗，得天下后可能同臺灣地區黨一樣腐化。他們這種擔心有點理由。
怎樣才能防治腐敗？毛潤之實際上給出了答案：一條是兢兢業業、永不驕傲；一條是民主新路、民督政府。這兩條就是我們現在所講的教育自律和制度他律兩個方面。兩者相輔相成，缺一不可。
在進京前，毛潤之不僅給高級干部們講，還讓他們給大家講。軍隊總政治部副主任傅鐘傳達了黨的七屆二中全會精神，著重講了有關進城的事，防止資產階級思想腐蝕、防止驕傲自滿等問題；中央外事組王炳南講了外交政策；中央組織部副部長安子文講了干部問題，他特別解釋了毛潤之的這幾句話：我們進北平以后，馬上要建立我們的國家，有許多重要工作要做，很多人要在政府里當官。但是，不管當多大的官，或分管什么工作，都是為人民服務，都是人民的公仆。如果當了官要享受，那就和李自成差不多了。我們黨人一定要艱苦奮斗。
進入北平后，再次指示全黨要繼續認真學習政治、城市政策、文化知識，而重點是學習黨的七屆二中全會文件，深入領會毛潤之關于“進京趕考”的指示精神。毛潤之本人也隨時關心著身邊工作人員的學習。
“1949年3月23日上午，黨中央從西柏坡動身前往北京時，毛潤之同志說：‘今天是進京趕考的日子。’60多年的實踐證明，我們黨在這場歷史性考試中取得了成績。同時，這場考試還沒有結束，還在繼續。今天，我們黨團結帶領人民所做的一切工作，就是這場考試的繼續。”
“趕考”，遠未結束。黨領導的這場考試只有進行時，沒有結束時！
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